O encapsulamento é um dos quatro conceitos fundamentais da orientação a objetos. Seu objetivo é tratar os dados (variáveis) e as operações sobre esses dados (métodos), de forma unitária. De acordo com esse princípio, as variáveis de uma classe ficam ocultas de outras classes, de forma que só possam ser acessadas pelos métodos públicos da classe em que se encontram.
Entretanto, a maioria das linguagens de programação orientadas a objetos disponibilizam um mecanismo para que o encapsulamento possa ser atenuado sob certas condições. Por exemplo, as variáveis de instância de uma classe podem ser livremente acessadas pelos métodos de instância de todas as suas subclasses. Esse acesso é possível, caso essas variáveis sejam declaradas como