Na presença de luz solar as plantas utilizam o dióxido de carbono e vapor de água para sintetizar compostos orgânicos de carbono, hidrogênio e oxigênio, como a glicose.
A reação da fotossíntese pode ser expressa da seguinte forma:
X CO2 + Y H2O + Energia solar Z C6H12O6 + W O2
Balanceando a reação da fotossíntese as letras X, Y, Z e W são correspondentes respectivamente aos números: